Ainda que LANCE ARMSTRONG tenha se provado consistentemente vitorioso, há pouca expectativa de que ele triunfe no Tour Down Under, uma prova que percorre as terras rústicas e a região vinícola do interior da Austrália.

Mesmo o seu melhor amigo na prova não acredita em vitória.

"Mesmo que Lance esteja em sua melhor forma, não é seu tipo de corrida", disse GEORGE HINCAPIE, ex-colega de equipe de ARMSTRONG e hoje ciclista da Team Columbia-Highroad.

"Não há etapa de contra-relógio, não há montanhas íngremes. Por isso, acredito que mesmo que Lance esteja na sua melhor forma, no pico que atingiu em 2005, ele provavelmente não vencerá".

O chefe da equipe e estrategista de corrida de ARMSTRONG tampouco acredita em vitória.

"Não é nossa intenção vencer aqui", disse JOHAN BRUYNEEL, chefe da Astana, a nova equipe de ARMSTRONG.

"O certo é que, se Lance se sentir bem em determinado momento, ele vai querer se testar, mas em que ponto ele estará comparado aos principais concorrentes? Não sabemos".

"Creio que ele seja bom o bastante para estar no pelotão de frente, mas para sair em busca da vitória acho que é cedo demais. E não seria muito realista, tampouco. Ele vai precisar de mais tempo", acrescentou.

E ainda que ele talvez esteja apenas sendo modesto, o próprio ARMSTRONG não pensa em vitória.

"Eu entrarei na prova com expectativas modestas e algum nervosismo misturado com animação. Mas, embora eu não queira soar folgado, certamente não tenho outro grande objetivo que não o de chegar ao fim e recuperar meu ritmo de competição", disse ele antes da largada.

A despeito do calor seco do verão australiano, o Tour Down Under não é uma prova muito desgastante, se levarmos em conta os padrões das demais competições do UCI ProTour.

E isso é apropriado, se levarmos em conta que se trata da primeira prova da temporada.

Mas GEORGE HINCAPIE considera que uma das seis etapas será mais desafiadora:
A 5ª e última jornada, que será disputada no Domingo 25 de janeiro, com duas ascensões difíceis, ainda que curtas, no Monte Willunga.

"Creio que o trecho tenha apenas 2,5 quilômetros”, disse HINCAPIE sobre a escalada.

"Perto do que enfrentamos no Tour de France, é nada. Mas tudo depende da intensidade da prova. E será doloroso de qualquer maneira, porque é a primeira escalada do ano".

ARMSTRONG, que está retornando ao ciclismo profissional depois de se aposentar em julho de 2005, reconheceu no sábado passado, que certamente havia concorrentes que não estão felizes com sua volta.

"Há provavelmente opiniões divergentes entre o pessoal, mas estamos falando de 200 ciclistas. Ninguém contaria com 100% de apoio em um grupo assim", disse.

"Mas isso não me preocupa. Vou matar a saudade do pessoal", completou o americano.

Ele já saiu para jantar com HINCAPIE na Austrália.
Os dois foram colegas de equipe durante as sete vitórias de ARMSTRONG no Tour de France.

O veterano HINCAPIE disse que foi estranho ver o amigo usando o uniforme de uma equipe diferente, quando eles competiram no Prólogo da prova no Domingo dia 18.

"Nós demos uma ou duas voltas juntos", disse HINCAPIE.

"Competimos juntos e somos amigos há 20 anos. Nosso relacionamento vem de longe. Estarmos em equipes diferentes não vai mudar as coisas".

Aos 35 anos, HINCAPIE é apenas dois anos mais novo que ARMSTRONG.

Ele diz que não vê motivos fisiológicos para que LANCE ARMSTRONG não se saia bem em seu mais recente retorno, como foi da primeira vez, depois de deixar as competições por algum tempo devido a um câncer testicular.

"É preciso ajustar o treinamento", disse HINCAPIE.

"Quando você é mais jovem, a intensidade surge nas corridas, e se você é bom não precisa treinar tão pesado. Mas quando você fica mais velho, precisa de mais recuperação e de treinamento mais intenso. Ele tem uma grande equipe, e se alguém é capaz de fazê-lo, é ele".

O retorno de LANCE ARMSTRONG só causa unanimidade na surpresa, porque muita gente se surpreendeu com a decisão.

"No começo, foi um choque, admito", diz HINCAPIE.

"Mas quando pensei melhor, que melhor maneira ele teria de difundir a mensagem do LiveStrong do que essa? Agora ele tem o mundo todo como palanque".

Na segunda-feira 19 de janeiro, um dia de repouso antes da primeira etapa, LANCE ARMSTRONG subiu a um palco no Royal Adelaide Hospital para dar início à sua campanha mundial LiveStrong de combate ao câncer.

Quando ainda estava no circuito em seus anos de glória, entre 1999 e 20095, ARMSTRONG restringia seu trabalho de caridade ao período posterior à temporada, mas agora vai misturar competição e assistencialismo.

"Estamos planejando eventos como esse para toda a temporada de retorno", disse DOUG ULMAN, presidente da Lance Armstrong Foundation.

"Nosso pessoal está preparando eventos para o Giro d’Italia, no momento. Será diferente de quando ele estava correndo, no passado. Creio que será preciso cuidado para administrar seu tempo, mas ele está decidido a tocar esse trabalho".

STUART O’GRADY, 35 anos, um ciclista de Adelaide com duas vitórias no Tour Down Under, disse que tinha poucas dúvidas de que ARMSTRONG apresentaria um alto desempenho na prova.

"Ele não voltou só para fazer número", disse O’GRADY.

"Alguém com a raça, o histórico, a confiança e o ego que ele tem chegará em forma e levando a disputa a sério, e duvido que consigamos deixá-lo para trás no Monte Willunga". 

Assista na SS TV:
>> Down Under 2009 - 2ª etapa

Fique por dentro:
>> Todas as notícias do evento

Fonte: Terra/The New York Times